In teoria dei sistemi e probabilità, definendo come qualità di un assieme o di un sistema comunque complesso la sua rispondenza ai criteri di specifica tecnica di funzionamento, si definisce affidabilità la capacità di rispettare le specifiche tecniche di funzionamento nel tempo. In sintesi, l’affidabilità di un assieme (un apparato elettronico, una macchina, etc.), di un sistema comunque complesso o di un semplice componente (ad esempio una resistenza elettrica) è la misura della probabilità che l’assieme (od il componente) considerato non si guasti (ovvero non presenti deviazioni dal comportamento descritto nella specifica) in un determinato lasso di tempo. Per semplicità, in seguito (se non diversamente indicato) si parlerà di componente riferendosi sia ad un assieme o sistema complesso sia ad un componente elementare. L’importanza del concetto di affidabilità è tale che, in ambito applicativo, esiste una disciplina ad essa dedicata qual è l’ingegneria dell’affidabilità. In tale contesto per superare le difficoltà in termini di affidabilità di un sistema nasce il concetto di ridondanza nell’ambito del dimensionamento dei sistemi fisici realizzati. In senso esteso il termine può riferirsi anche alla validità o meno delle teorie scientifiche e delle loro intrinseche previsioni.