La lettera alfa è una vocale ancipite (può essere sia breve sia lunga), aspra, di timbro medio. Nel sistema numerico dei Greci di età ellenistica, era il segno usato per il numero 1. Era accompagdieresi per la decina di migliaia (10 000). Nei papiri si può trovare il numero anche con una lineetta orizzontale al di sopra della lettera. Il nome di questa lettera deriva dalla parola aleph, che nell’alfabeto consonantico fenicio era il nome del simbolo che rappresentava foneticamente il colpo di glottide. La forma della lettera maiuscola A deriva infatti dalla rappresentazione stilizzata di una testa di bue, con una rotazione di 180º. Essa a sua volta derivava probabilmente dall’antica scrittura egizia, dove appunto questa lettera era rappresentata dall’immagine di una testa di bue.