L’anno tropico (dal greco tropos, rotazione) o anno solare, è la durata necessaria perché la longitudine solare media cresca di 360°; esso corrisponde in sostanza al ciclo delle stagioni, cioè al tempo impiegato dal Sole per tornare nella stessa posizione, vista dalla Terra. A causa del moto precessionale della Terra tale posizione viene raggiunta circa venti minuti prima che la Terra compia una rivoluzione completa attorno al Sole. In passato l’anno tropico era calcolato come la quantità di tempo fra due equinozi vernali (cioè di primavera boreale) consecutivi. Tale durata, però, è leggermente diversa da quella fra due solstizi d’inverno boreale consecutivi (e analogamente fra due solstizi d’estate o fra due equinozi d’autunno). In pratica la durata dell’anno tropico, come spiegato nel seguito , è diversa secondo il giorno dell’anno che si utilizza come punto di partenza e ciò è dovuto alla velocità non uniforme con cui la Terra percorre la propria orbita. Per questi motivi è stato definito un anno tropico medio, pari a 365,2422 giorni SI (365 giorni, 5 ore, 48 minuti e 46 secondi). Per dare l’ordine di grandezza delle variazioni, l’anno tropico misurato a partire dal punto vernale è lungo 365,2424 giorni SI (circa 17 secondi in più); quest’ultima valutazione è spesso usata per la redazione dei calendari solari e in particolare del calendario gregoriano, quello oggi in uso, che ha una durata di 365,2425 giorni SI. Tuttavia, l’anno tropico è per definizione quello medio, definito sopra. Alla data 1º gennaio 2000 ore 12:00 (Tempo Terrestre), l’anno tropico medio era pari a 365,242189670 giorni SI. Cambi nella velocità della precessione, nell’orbita della Terra e nella sua rotazione, portano ad una variazione della lunghezza dell’anno tropico; tale variazione è di circa 5 ms/anno. Più precisamente, l’anticipo viene espresso da una polinomiale, il cui termine lineare è dato da: Δt = × y dove y sono gli anni giuliani a partire dal 2000. Anche se tale termine può sembrare piccolo, diventa determinante nella misura di eventi come vengono osservati dalla Terra (p.es. nel caso di un’eclissi).