La magnitudine apparente (m) di un corpo celeste è una misura della sua luminosità rilevabile da un punto di osservazione, di solito la Terra. Il valore della magnitudine è corretto in modo da ottenere la luminosità che l’oggetto avrebbe se la Terra fosse priva di atmosfera. Maggiore è la luminosità dell’oggetto celeste minore è la sua magnitudine. Generalmente la magnitudine viene misurata nello spettro visibile (vmag), ma a volte possono essere utilizzate altre regioni dello spettro elettromagnetico, come la banda J nel vicino infrarosso. Sirio è la stella più luminosa del cielo notturno nello spettro visibile, ma nella banda J la stella più luminosa risulta Betelgeuse. Poiché ad esempio un oggetto estremamente luminoso può apparire molto debole se si trova ad una grande distanza, questa misura non indica la luminosità intrinseca dell’oggetto celeste, che viene invece espressa con il concetto di magnitudine assoluta.