Nel linguaggio ordinario con il termine consonanza (dal latino consonare, “suonare insieme”) si indica in genere un insieme di suoni eseguiti simultaneamente e tali che l’effetto complessivo risulti morbido e gradevole, mentre con il termine dissonanza, all’opposto, si indica un agglomerato di suoni dall’effetto aspro e stridente. In realtà si definisce consonante un intervallo caratterizzato da “stasi armonica” (non ha bisogno di risolvere su un ulteriore intervallo), dissonante quell’intervallo che, all’orecchio, dà l’impressione di “movimento armonico”, di dovere cioè risolvere su un intervallo consonante. Nel linguaggio tecnico della teoria musicale, e in particolare dell’armonia, le due parole hanno significati ben precisi, e anzi si può dire che la contrapposizione tra consonanza e dissonanza, insieme al principio della tonalità, rappresenta la base della teoria armonica occidentale.