Secondo Immanuel Kant, libertà di pensiero è la “capacità di valersi del proprio intelletto senza la guida di un altro”. Kant riteneva che la libera circolazione delle idee fosse il fondamento della conoscenza e dell’emancipazione dell’uomo. A questa visione di società si contrappone un’idea di società in cui l’espressione e la coscienza dell’individuo siano sottoposte alla “amorevole tutela” del potere, sia esso manifestamente violento oppure celato e paternalistico. L’unica salvezza dalla massa, dallo stato, dal regime, consiste nel rifugiarsi nel “corretto dispiegarsi del pensiero”: l’unica autorità riconosciuta è la ragione. Il pensiero reca in nuce le condizioni per l’esercizio della libertà. L’autonomia dell’indagine si affianca alla retta via, in quanto il viaggio che conduce alla libertà, secondo molti filosofi, deve essere caratterizzato dalla solitudine, ove non dell’ascesi.