In termodinamica viene definito processo esotermico una trasformazione che comporta un trasferimento di calore dal sistema all’ambiente. Nel caso in cui il processo sia anche isobaro, ciò corrisponde inoltre ad una diminuzione di entalpia del sistema. Un processo esotermico è un particolare processo esoergonico, cioè durante il suo svolgimento viene liberata energia (in questo caso sotto forma di calore). Se il calore scambiato è sotto forma di calore sensibile, al processo esotermico corrisponderà un aumento di temperatura dell’ambiente, mentre se il calore scambiato è sotto forma di calore latente si avrà un passaggio di stato (ad esempio liquefazione o ebollizione). Adottando il criterio egoistico, che prende come riferimento il sistema, la variazione di entalpia (ΔH) associata ad un processo esotermico assume valore negativo. Prendendo invece come riferimento l’intero universo (costituito dal sistema e dall’ambiente) il ΔH, rappresentando energia ceduta, assume valore positivo. In una reazione esotermica all’equilibrio chimico, aumentando la temperatura si sposta tale equilibrio verso i reagenti, per cui la reazione inversa è favorita rispetto alla reazione diretta per temperature elevate. Il segno della variazione di entalpia (che è un aspetto termodinamico) indica semplicemente la predisposizione della reazione chimica ad evolversi in senso diretto o inverso, mentre per conoscere la velocità di reazione è necessario considerare gli aspetti cinetici.