L’esterificazione è la reazione di preparazione di un estere a partire da un alcol ed un acido; spesso l’acido è un acido carbossilico, ma anche gli acidi inorganici (acido solforico, acido fosforoso e fosforico per esempio) possono essere esterificati. L’acido è fatto reagire in eccesso di alcool (o con sottrazione successiva di acqua), in presenza di un catalizzatore acido. Il risultato sono un estere e acqua. Trattandosi di una reazione di equilibrio, la sottrazione di acqua e l’eccesso di alcol servono a spostare l’equilibrio di reazione verso i prodotti finali. Il processo inverso dell’esterificazione è l’idrolisi che, se effettuata in ambiente basico, prende il nome di saponificazione.