La fatica è un fenomeno meccanico per cui un materiale sottoposto a carichi variabili nel tempo (in maniera regolare o casuale) si danneggia fino alla rottura (cedimento a fatica o rottura per fatica) anche se sia rimasto nel suo limite d’elasticità, cioè nonostante durante la vita utile del materiale l’intensità massima dei carichi in questione si sia mantenuta ad un valore sensibilmente inferiore alla tensione di rottura o di snervamento statico (cioè in assenza di cicli di sforzo) del materiale stesso. Storicamente scoperta e studiata come fenomeno prettamente metallurgico (quindi nell’ambito dei materiali metallici), in seguito il termine “fatica” è stato usato anche per le altre classi di materiali, come i materiali polimerici o i materiali ceramici. La fatica è il fenomeno responsabile della grande maggioranza dei cedimenti in esercizio di organi di macchine (oltre il 90%).