Con il termine Musica folk si intende generalmente sia la musica tradizionale o folklorica (scritto anche folclorica), per la quale in inglese si usa la definizione di Traditional folk music, sia la musica da essa derivata, per la quale in inglese si usa generalmente la definizione di contemporary folk music o folk revival music. La Traditional folk music, che coincide con la nostra musica tradizionale o folklorica, è stata definita in vari modi: come “musica trasmessa oralmente” e suonata abitualmente da tempo immemorabile, come “musica delle classi più povere” o ancora come musica creata da “compositori sconosciuti”. Ciò che è certo è che la musica folklorica viene distinta dalla musica popolare e dalla musica colta, viste come tre macrocategorie che assieme formano un “triangolo assiomatico”. A partire dalla metà del XX secolo molti artisti iniziarono a sviluppare nuove forme di musica popolare ispirate alle musiche folk tradizionali, alle quali gli inglesi si riferiscono oggi con i termini di contemporary folk music o folk revival music, includendo in queste definizioni anche alcuni tipi di musica folklorica chiamati world music. Questo processo, che vide il proprio apice negli anni ’60, va però distinto dalle derivazioni più recenti della musica tradizionale. Molte, sono state in passato, le piccole rinascite della musica folk, anche se questo termine mal si addice alle nuove forme musicali create durante questi periodi di revival. Per questi nuovi generi musicali vengono più appropriatamente usati termini come folk rock, folk metal, Progressive folk, Indie folk ed altri ancora, che ne sottolineano la derivazione. Non si possono infatti definire folk music le linee melodiche scritte oggi, che quindi rientrano nella musica popolare, e gran parte della musica che si confonde con elaborazioni di canti arcaici è invece opera di autore. Nella lingua italiana viene spesso usata impropriamente la dicitura Musica popolare (in Inglese Popular music) come sinonimo di Musica folclorica o Musica tradizionale, con il quale ci si riferisce invece a musica scritta con il linguaggio del popolo e pensata per il popolo, intesa quindi come “di gradimento generale, diffuso, popolare”.