Il termine fornicazione deriva dal tardo latino fornicāre derivato a sua volta da fornix, “sotterraneo a volta, sede di prostitute, bordello”, usato dalle traduzioni della Bibbia in latino per tradurre il termine greco porneia (immoralità sessuale). Nel senso più ristretto fornicare significa avere un rapporto sessuale volontario fra persone non sposate tra loro. Questa pratica è o è stata ritenuta illegale da vari sistemi giuridici, ed altresì condannata da alcune religioni.