La è una lingua parlata in Giappone e in numerose aree di immigrazione giapponese. Il giapponese, insieme alle lingue ryūkyūane, forma la famiglia linguistica delle lingue nipponiche. Dal punto di vista filogenetico il giapponese si considera solitamente una lingua isolata, per l’impossibilità di ricostruire con sicurezza la sua origine. Alcune delle teorie proposte ipotizzano che il giapponese possa avere origini comuni con la lingua ainu (parlata dalla popolazione indigena Ainu tuttora presente nell’isola di Hokkaidō), con le lingue austronesiane oppure con alcune lingue del gruppo uralo-altaico. Le ultime due ipotesi sono attualmente le più accreditate: molti linguisti concordano nel ritenere che il giapponese sarebbe costituito da un substrato austronesiano a cui si è sovrapposto un apporto di origine uralo-altaica. Evidenti sono le somiglianze sintattiche con il coreano (che formerebbe con il giapponese il gruppo macro-tunguso), da cui differisce tuttavia sul piano morfologico e lessicale. Vari studiosi utilizzano il termine protogiapponese (dall’inglese Proto-Japonic) per indicare la protolingua di tutte le varietà delle lingue moderne del Giappone, ovvero la lingua moderna giapponese, i dialetti del Giappone e tutte le forme di lingua parlata nelle isole Ryukyu. Dal punto di vista tipologico il giapponese presenta molti caratteri propri delle lingue agglutinanti del tipo SOV, con una struttura “tema-commento” (simile a quella del coreano). La presenza di alcuni elementi tipici delle lingue flessive ha spinto tuttavia alcuni linguisti a definire il giapponese una lingua “semi-agglutinante”.