Per imperatore romano si intende comunemente oggi il capo dell’Impero romano a partire dal 27 a.C., quando il Senato conferì a Gaio Giulio Cesare Ottaviano l’agnomen di Augusto. Il termine discende dal latino imperator, titolo originariamente denso di significati religiosi e successivamente conferito ai condottieri vittoriosi, contenente in sé il riferimento all’imperium, cioè allo stesso ambito religioso, civile e militare. A partire da Giulio Cesare (che non era un imperatore, ma un dittatore) tale titolo prese ad essere aggiunto, come praenomen, al nome personale dell’uomo più potente di Roma. L’espressione imperatore romano è anche, tuttavia, una semplificazione posteriore dei diversi titoli detenuti, con accezioni, modi e tempi diversi dai sovrani di fatto dell’Impero romano: Caesar, Augustus, Imperator, Pontifex Maximus, Princeps e Dominus. L’uso connesso in particolare a questi ultimi due titoli ed all’intrinseco significato di primo tra uguali e di padrone distingue le due grandi fasi della storia di Roma imperiale: il Principato ed il Dominato.