Un impero (dal latino imperium, “potere militare”, “potere coercitivo”) è convenzionalmente un’entità statale costituita da un esteso insieme di territori e popoli, a volte anche molto diversi e lontani, sottoposti ad un’unica autorità, normalmente ma non necessariamente impersonificata nella figura dell’imperatore. Pur essendo indicate come impero strutture statali anche estremamente diverse tra loro, per le sue caratteristiche, un impero presenta quasi sempre spiccate caratteristiche di multiculturalità e multietnicità, accompagnate però da una marcata distinzione tra i territori metropolitani e i territori periferici, normalmente indicati come province (retti da governatori, viceré o vassalli nominati dall’autorità centrale), e tra l’etnia dominante e i popoli assoggettati. L’impero è inoltre in genere caratterizzato da un’ideologia imperiale, cioè dell’ideologia fondante dell’architettura del sistema imperiale, spesso connotata di caratteri di egemonismo ed universalità, sulla base della quale si modellano i meccanismi di controllo politico, sociale, religioso ed economico del gruppo dominante sui gruppi dominati.