Per irrazionalismo si intende un atteggiamento di pensiero in polemica con le dottrine che si riferiscono alla ragione come unico strumento che, tramite distinzioni, definizioni e deduzioni, sia in grado di dare una visione coerente, chiara e distinta, della realtà. Si può distinguere un irrazionalismo radicale o metafisico, che nega un qualunque significato, scopo o senso alla realtà o alla storia. In quest’ambito rientra anche quello che viene definito irrazionalismo ontologico nel senso che la realtà si fonda su un principio non razionale come il caso, il fato, la vita stessa intesa come un complesso di avvenimenti imprevedibili e sfuggenti alla direzione della volontà umana. Vi è poi un irrazionalismo moderato o gnoseologico che nella ricerca della verità non è diretto ad escludere la ragione ma che sostiene l’insufficienza di quest’ultima rispetto a un metodo conoscitivo che, riferendosi «ai sentimenti, alle passioni, agli istinti, all’intuizione, alla fede, all’esperienza estetica», riesca a dare una conoscenza della totalità dell’esperienza nella sua complessità. Esempi di questa forma di irrazionalismo sono presenti nella storia passata del pensiero come lo Scetticismo, che nega ogni tipo di verità, le correnti mistiche del Cristianesimo e la teologia negativa che basavano la conoscenza sull’intuizione e, nella storia della letteratura, il Romanticismo per il quale l’arte e il sentimento sono gli unici strumenti di vera conoscenza.