L’istituzione è una configurazione organizzata di relazioni sociali giuridicamente e storicamente orientata, il cui fine è di garantire la conservazione e l’attuazione di norme o attività sociali e giuridiche -stabilite tra l’individuo e la società o tra l’individuo e lo Stato- sottratte all’arbitrio individuale e all’arbitrio del potere in generale. Tale definizione attiene quindi alle forme assunte dalle istituzioni, cioè alle azioni che vengono effettivamente messe in atto dalla maggioranza dei membri, quello che nella terminologia sociologica viene indicato come sistema dell’azione. I fenomeni sottesi al concetto comune di istituzione rivestono un grande interesse dal punto di vista sociologico, nel cui ambito, però, il concetto di istituzione assume una diversa accezione: il termine, privato del riferimento alle sole forme attraverso le quali i fenomeni istituzionali si realizzano, assume una portata più generale, andando a indicare i relativi «modelli complessi di comportamento»accettati da vasti strati dei membri. In questa accezione, sono comunemente intesi, a titolo di esempio, quegli apparati preposti all’educazione (scuole, università, centri di ricerca…), quelli finalizzati al soddisfacimento delle esigenze religiose da parte della società, quelli destinati al funzionamento della giustizia, ecc.