Per lanterna in genere si indica un utensile portatile a forma di gabbia coperto da vetro, che contiene una luce così protetta dal vento. Più in generale il termine lanterna identifica un generico strumento spesso composto da più parti che produce luce. Comuni nel passato, le lanterne ad olio solitamente fatte in coccio con un foro al centro per metterle su di un palo, fino ad arrivare alle lanterne a gas del 1800 fatte di vetro e con un beccuccio dove usciva il gas. Nel linguaggio cinematografico dei proiezionisti è ancora molto usato per indicare la scatola solitamente di ghisa anche di dimensioni ragguardevoli dove è posta la lampada che genera il fascio di luce per far funzionare il proiettore cinematografico.