La persona che ha in mano il potere legislativo è colui che fa le leggi per uno stato. Il potere legislativo è uno dei tre poteri fondamentali sovrani attribuiti allo Stato, secondo il principio classico di separazione dei poteri volto a garantire l’imparzialità delle leggi e della loro applicazione. Per potere dello Stato s’intende un organo o un complesso di organi dello Stato indipendenti dagli altri poteri (esecutivo e giudiziario). Negli stati contemporanei del potere legislativo è titolare: il Parlamento o l’assemblea legislativa a livello nazionale; i parlamenti degli stati federati, nelle federazioni; eventuali organi, analoghi al parlamento, di regioni e altri enti territoriali ai quali è riconosciuta autonomia legislativa. Detti organi producono le norme attraverso un atto che prende il nome di legge. Peraltro, nella generalità degli ordinamenti non tutte le funzioni normative sono concentrate nel potere legislativo mentre sono attribuite a quest’ultimo anche funzioni non normative (amministrative, come nel caso delle “leggi-provvedimenti”, o giurisdizionali). Quando, ci troviamo di fronte ad atti aventi la sola forma della legge, si parla di leggi meramente formali, poiché tali atti della legge hanno la forma (e la forza) ma non il tipico contenuto normativo (esempio di legge meramente formale è, in molti ordinamenti, tra i quali quello italiano, la legge di approvazione del bilancio dello Stato, oltre che la legge-provvedimento).