La lingua materna (detta anche lingua madre, madrelingua o L1) d’un individuo è ognuna delle lingue naturali (lingue standard o dialetti, indifferentemente) che vengono apprese dall’individuo stesso per mezzo del processo naturale e spontaneo detto acquisizione linguistica, indipendentemente quindi dall’eventuale istruzione. La lingua madre non va confusa invece con la “prima lingua”, che è invece quella lingua che per prima viene appresa dall’individuo, generalmente in età infantile, dai genitori. L’individuo che parla una certa lingua come lingua nativa, nell’italiano corrente è solitamente detto madrelingua (per esempio: Il professore d’inglese è madrelingua, È (un) madrelingua (inglese), o più correttamente È di madrelingua (inglese)); nella terminologia dei linguisti, si dice più spesso parlante nativo (ingl. native speaker). Nella storia politico-linguistica italiana, fino alla seconda metà dell’Ottocento la forma di socializzazione primaria era costituita prevalentemente dalle lingue locali, mentre dall’unificazione in poi quella italiana, allora fortemente minoritaria, si diffuse fino a diventare il codice spontaneo della maggioranza dei suoi abitanti.