Il termine deriva dal latino parens,parentis che però significava propriamente genitori;infatti nel mondo romano quando ci si riferiva alla parentela si utilizzava il termine propinqui,orum che significa >. La parentela è un vincolo, è costituito da legami biologici, sociali, culturali e giuridici, tra le persone che hanno in comune uno stipite (art. 74 del Codice civile italiano). La parentela si dice diretta o in linea retta quando le persone discendono l’una dall’altra (per esempio: padre e figlio), si dice indiretta o in linea collaterale quando le persone non discendono l’una dall’altra (per esempio: fratelli, cugini). La parentela può essere simbolica, ovvero determinate persone possono ritenersi consanguinee pur non essendolo: questo avviene per esempio tra membri di famiglie o gruppi (come classi e stirpi) legati da vincoli matrimoniali. In linguistica, i termini utilizzati per indicare un grado di parentela sono detti singenionimi.