La norma penale è una norma imperativa, valutativa e ha carattere statuale: significa che impone un divieto o un obbligo che va necessariamente osservato, valuta quando una condotta sia antisociale e da punire e può essere emanata soltanto dallo Stato. È formata, di regola, da due elementi: un precetto (praeceptum legis) che si identifica con il comando o il divieto imperativo da osservare, e che nel suo enunciato dà vita alla fattispecie legale, e da una sanzione (sanctio legis), ovvero la conseguenza giuridica derivante dalla violazione del precetto, con conseguente implicazione della minaccia del male (la pena).