Il pelo libero di un lago, di un corso d’acqua, di una falda acquifera o di un serbatoio è la superficie dello stesso, in condizioni di pressione atmosferica. Essendo la superficie di contatto con l’atmosfera, infatti, ne presenta lo stesso valore della pressione. Per questo motivo la superficie del pelo libero presenta anche una tensione superficiale caratteristica del fluido stesso e della sua interazione con l’atmosfera. Nel caso in cui il fluido in questione sia l’acqua, in condizioni di temperatura di la tensione superficiale assume un valore di circa ·m−1.