Un insieme di colori primari è un insieme ristretto di colori dalla cui combinazione si può ottenere, con un’accettabile approssimazione, qualsiasi altro colore. Per le applicazioni umane, gli insiemi di colori primari sono generalmente composti da tre colori. I colori primari possono essere colori primari additivi o primari colori sottrattivi a seconda che la tecnica di combinazione usata sia additiva o sottrattiva. L’insieme di colori primari additivi più comunemente usato è composto da rosso, verde e blu; l’insieme di colori primari sottrattivi più comunemente usato è composto da ciano, magenta e giallo. In pittura, dove il modello di mescolanza di riferimento è quello sottrattivo, l’insieme di primari a cui si fa riferimento tradizionalmente è quello composto da giallo, rosso e blu. I colori secondari derivano dalla mescolanza di 2 colori primari in uguali quantità; i colori terziari derivano dalla mescolanza di 2 colori primari in diverse quantità. All’interno dei colori primari e secondari vi sono tre coppie di complementari, formate da un colore secondario e dal primario rimasto fuori dalla composizione. Ad esempio, se giallo + ciano = verde, allora il verde è complementare del magenta. Questo tipo di coppie dà un effetto di massimo contrasto cromatico. Gli effetti delle diverse combinazioni sono stati teorizzati e sono normalmente usati nelle discipline grafiche.