L’unità di elaborazione o processore è un tipo di dispositivo hardware del computer che si contraddistingue per essere dedicato all’esecuzione di istruzioni. In altri termini l’unità di elaborazione è il dispositivo che nel computer esegue materialmente l’elaborazione dati. Le altre componenti del computer sono ausiliarie all’unità di elaborazione oppure costituiscono l’interfaccia di input o l’interfaccia di output (periferiche). L’unità di elaborazione, l’interfaccia di input e l’interfaccia di output sono infatti le tre componenti logiche sempre presenti nel computer. Un computer può essere dotato anche di più processori che collaborano tra loro. In tal caso si parla di “computer multiprocessore” e l’elaborazione dati viene anche chiamata, con termine più specifico, “multielaborazione” o “multiprocessing”. Il processore, in quanto sistema elettronico digitale, tipicamente lavora ad una certa frequenza di clock che rappresenta uno dei suoi parametri prestazionali in termini di capacità di processamento.