Il progresso tecnico in economia è definibile genericamente come il processo di acquisizione di conoscenze ed abilità che espande l’insieme dei beni in astratto producibili, finali e intermedi, e/o l’insieme delle tecniche di produzione conosciute, migliorando così l’efficienza produttiva delle dotazioni dei fattori produttivi generalmente ottenuto attraverso un processo di ricerca e sviluppo in grado di produrre innovazione sotto forma di miglioramento tecnologico. Una classificazione generalmente fatta in economia è quella tra progresso tecnico: incorporato (embodied technical change), cioè derivante dal miglioramento della “qualità” di un fattore. Ad esempio, l’invenzione e la messa in produzione di un nuovo telaio meccanico che aumenta la produttività nel tessile, oppure un aumento del livello medio di educazione della forza lavoro; scorporato (disembodied technical change), cioè non incorporato in alcun fattore produttivo ma derivante genericamente dall’insieme di conoscenze atte a combinarli nel processo produttivo. In ambito neoclassico, il progresso tecnico è visto come un cambiamento della tecnologia, cioè l’insieme delle tecniche produttive conosciute, e modellizzato come uno spostamento (shift) verso l’alto della funzione di produzione. In questo distinto da spostamenti “lungo” la funzione, che possono aumentare l’output attraverso aumenti dei fattori impiegati.