Il protestantesimo è una branca del cristianesimo sorta nel XVI secolo per riformare la Chiesa cattolica, considerata nella dottrina e nella prassi non più conforme alla parola di Dio, a seguito del movimento politico e religioso noto come riforma protestante, derivato dalla predicazione dei riformatori, fra i quali i più importanti sono Martin Lutero, Huldrych Zwingli, Giovanni Calvino e John Knox. Il protestantesimo trae le sue origini in Germania e si pensa sia iniziato nel 1517, quando Lutero pubblicò le sue 95 tesi, una breve critica contro le dottrine, le pratiche e gli abusi medievali della Chiesa cattolica, soprattutto per quanto riguarda l’ecclesiologia, la simonia, il culto dei santi, l’intercessione presso i santi defunti, l’invenzione del purgatorio e la teoria delle indulgenze (queste ultime due basate quasi completamente sulla Divina Commedia di Dante). Le varie denominazioni protestanti condividono un rifiuto dell’autorità papale (percepito come una sorta di anticristo) e negano la dottrina cattolica della transustanziazione, anche se sono in disaccordo tra loro circa la dottrina della presenza di Cristo nell’Eucaristia. I cristiani protestanti enfatizzano il sacerdozio di tutti i credenti, la salvezza eterna ottenuta per fede in Gesù Cristo e non tramite le opere umane (principio della sola fide) e l’importanza della Bibbia, invece che della tradizione cattolica, in quanto autorità suprema in materia di fede (sola scriptura). Il termine protestante è nato in seguito alla lettera di protesta dei principi luterani contro la proclamazione della dieta di Spira nel 1529, in cui la Chiesa cattolica ribadì l’editto della dieta di Worms, condannando gli insegnamenti di Martin Lutero come eresia. Tuttavia, il termine è stato usato in molti sensi differenti, spesso come un termine generale per riferirsi al cristianesimo occidentale che non è soggetto della autorità papale, comprese alcune chiese che non fanno parte del movimento protestante originale. A partire dal XVI secolo i cristiani luterani fondarono chiese luterane in Germania e nella Scandinavia, mentre le chiese riformate di Ungheria, Scozia, Svizzera e Francia furono stabilite principalmente da Calvino, Zwingli e Knox. La Chiesa d’Inghilterra dichiarò l’indipendenza dall’autorità papale nel 1534, dando vita all’anglicanesimo, e fu influenzata da alcuni valori della Riforma protestante, in particolare durante il regno di Edoardo VI. Esistevano comunque movimenti di riforma differenti nell’Europa orientale, conosciuti come “Riforma radicale”, i quali diedero vita all’anabattismo, al moravianesimo e al pietismo.