Il radicalismo è una corrente ideologica sorta nel XVIII secolo all’interno del movimento liberale. I “radicali” rappresentavano la sinistra dello schieramento liberale. Essi proponevano riforme politiche appunto radicali in senso egualitario, tra le quali l’introduzione del suffragio universale, l’abolizione dei titoli nobiliari e, taluni, la repubblica. I radicali inoltre sostenevano la libertà di stampa e la rigida separazione fra Stato e Chiesa. Negli Stati Uniti d’America, dove non hanno mai attecchito partiti di ispirazione socialista e il liberalismo ha mantenuto connotati di sinistra, se il termine liberal indica una posizione assimilabile alla socialdemocrazia e al socialismo democratico europei, il termine radical viene usato per l’estrema sinistra di stampo marxista e la cosiddetta nuova sinistra, nata dai movimenti studenteschi degli anni sessanta del Novecento; da cui l’utilizzo anche da parte dei giornalisti italiani dell’espressione sinistra radicale per riferirsi alla sinistra comunista.