Il reticolo endoplasmatico (RE) è un sistema di canali allineati a membrane e interconnessi tra loro, situato all’interno del citoplasma. Questi canali assumono varie forme, tra cui quelle di cisterne (sacchi appiattiti), tubuli e vescicole. Le membrane dividono il citoplasma in due compartimenti principali. Il compartimento intramembranoso comprende lo spazio in cui i prodotti secretori vengono immagazzinati o trasportati al complesso di Golgi e quindi all’esterno della cellula. Il citosol extramembranoso è formato da proteine colloidali come enzimi, carboidrati e piccole molecole proteiche, insieme ai ribosomi, acidi ribonucleici ed elementi del citoscheletro. Dal punto di vista strutturale, il sistema di canali può essere suddiviso in reticolo endoplasmatico rugoso (RER) o granulare, che presenta ribosomi attaccati sulla sua superficie citosolica esterna, e il reticolo endoplasmatico liscio (REL) o agranulare, che è privo di ribosomi. Dal punto di vista funzionale il reticolo endoplasmatico è compartimentalizzato in regioni specializzate in ognuna delle quali svolge un’unica funzione, che da il nucleo. Il termine reticolo endoplasmatico nasce dal fatto che i primi studiosi, tra i metodi di colorazione delle cellule per la loro osservazione al microscopio ottico, usavano l’impregnazione argentica, metodica secondo cui la precipitazione dell’argento metteva in evidenza una trama per l’appunto reticolare sita in posizione perinucleare.