In fisica, con il termine sistema si indica la porzione dell’universo oggetto dell’indagine scientifica. Quanto non è compreso nel sistema viene indicato con il termine ambiente ed è considerato solo per i suoi effetti sul sistema. La distinzione tra sistema e ambiente è solitamente stabilita liberamente dallo sperimentatore ed in generale ha l’obiettivo di selezionare alcuni aspetti di un fenomeno fisico allo scopo di semplificarne l’analisi. Un sistema isolato è un sistema con interazioni trascurabili con l’ambiente. Spesso il sistema così selezionato corrisponde all’usuale concetto di sistema (ad esempio, una macchina). Ma frequentemente un sistema fisico è una entità assai meno intuitiva; per esempio, possono essere scelti come sistema: un atomo, l’acqua di un lago o anche l’acqua della sola metà sinistra di un lago. Nello studio della decoerenza quantistica, il sistema può consistere nelle proprietà macroscopiche di un oggetto (per esempio la posizione del peso di un pendolo), mentre l’ambiente rilevante può essere costituito dai gradi di libertà interni, tipicamente rappresentati dalle vibrazioni termiche del pendolo. Spesso con il termine sistema fisico si indica, in modo più specifico, un sistema causale.