Si definisce sovraccarico la condizione in cui si trova un sistema complesso (ad es. una macchina, un dispositivo o, in senso figurato, un individuo) o un singolo componente (ad es. un conduttore, una struttura, una trave) che ha raggiunto e superato i limiti di carico previsti per il suo corretto funzionamento o utilizzo. Il sovraccarico è sempre una fonte di danno e pericolo dove si produce. Se il sovraccarico non si limita può provocare danni anche irreversibili. Il sovraccarico infatti può provocare rottura, fatica, calore, attrito, incendio, crolli, etc. Generalmente si parla di sovraccarico termico, elettrico, meccanico, strutturale, di lavoro etc. In ogni disciplina ingegneristica lo studio del sovraccarico è fondamentale per il corretto dimensionamento della progettazione che si intende realizzare. Un concetto strettamente legato al sovraccarico soprattutto per la meccanica e l’ingegneria strutturale è il concetto di fatica. Spesso contro i sovraccarichi si pongono delle limitazioni che possono essere sia di carattere indicativo (volontario), che di carattere protettivo (automatico).