Nato a Wichita, Kansas, ha ottenuto una laurea in lettere al Washburn College (ora Washburn University) a Topeka, Kansas; dopo il servizio militare consegue il dottorato di ricerca presso la University of Illinois. Ha ricoperto posizioni di insegnamento e di ricerca a Washington State College di Hanford, Washington, la National Laboratories Hanford (dove ha sperimentato l’uso di traccianti radioattivi nello studio degli ecosistemi), Brooklyn College, University of California-Irvine, e infine la Cornell University. Estremamente attivo, Whittaker è stato uno dei principali promotori e sviluppatori dell’analisi in gradiente per affrontare le questioni in ecologia vegetale. Ha fornito forte evidenza empirica contro alcune idee di sviluppo della vegetazione sostenuta da Frederic Clements. Nel 1965 fu il primo a proporre la classificazione tassonomica dei cinque regni biologici del mondo animale in: Animalia, Plantae, Fungi, protisti, e monere. Egli ha inoltre proposto la classificazione biologica di Whittaker. Whittaker è stato eletto alla National Academy of Science nel 1974, ha ricevuto la Ecological Society of America’s Eminent Ecologist Award nel 1980, ed è stato ampiamente riconosciuto in altro modo e onorato. Ha collaborato con molti altri ecologisti tra cui George Woodwell (Dartmouth), WA Neiring, Herb Borman (Yale) e GE paragona (Cornell) e fu particolarmente attivo nelle collaborazioni internazionali.